¿Alguna vez se ha preguntado cuál fue el primer ordenador de la historia?. El primer ordenador se creó en el año 1.942 por el profesor de física John Vincent Atanasoff y su estudiante de posgrado Clifford Berry. Lo hicieron en la Iowa State College, que actualmente se conoce como la Universidad Estatal de Iowa. Este proyecto creo los cimientos en la historia de la informática al introducir conceptos clave que sentarían las bases de los ordenadores que usamos hoy en día.
Antes que se inventará la ABC (Atanasoff-Berry Computer), ya existían dispositivos mecánicos que podían realizar cálculos simples. Un ejemplo destacado es el Motor Diferencial de Charles Babbage, diseñado en el año 1.822, que fue una de las primeras computadoras mecánicas. Sin embargo, a pesar de estos inventos, el ABC es conocido como el pionero de los ordenadores modernos gracias a sus avances técnicos.
¿Qué características tenía la Atanasoff-Berry Computer?.
La ABC era una máquina imponente para su época, algo que queda más que claro al ver que pesaba más de 320 kilos y funcionaba utilizando tubos de vacío. Uno de los componentes más importantes del ABC era su tambor rotatorio, un dispositivo que incluía pequeños condensadores en su superficie. Estos condensadores, similares a pequeñas baterías, permitían almacenar cargas eléctricas, lo que resultaba fundamental para el funcionamiento de la máquina.
La ABC fue diseñada específicamente para resolver problemas complejos, como ecuaciones con hasta 29 variables, algo que resultaba extremadamente complicado de hacer manualmente. Esto la convertía en una herramienta esencial para campos como la física, donde las ecuaciones matemáticas eran un reto significativo.
¿Cuáles fueron las innovaciones introducidas por la Atanasoff?.
La principal contribución fue la utilización del sistema binario (unos y ceros) para representar números y datos. Este enfoque permitió que los cálculos se realizaran de manera más eficiente utilizando dispositivos electrónicos, sentando las bases para la lógica digital moderna.
Otra innovación clave fue la separación entre el programa y la memoria. En la ABC, el programa (o las instrucciones) y la memoria (donde se almacenaban los números) estaban diferenciados. Aunque hoy en día este concepto es algo básico, en ese entonces era una idea completamente nueva y transformadora.
Sus ventajas y desventaja frente a la ENIAC.
El ABC tenía capacidad de completar una operación cada 15 segundos. Esto es muy poco si lo comparamos con los millones de operaciones por segundo que puede hacer un ordenador moderno, sin embargo, para su tiempo, fue un avance enorme.
Una de las grandes limitaciones de la ABC era que no tenía un programa almacenado modificable. ABC estaba diseñado para realizar solo una tarea específica. Para resolver problemas, el operador debía escribir manualmente los resultados intermedios y volver a ingresarlos en la máquina. Atanasoff no pudo crear un sistema de almacenamiento adecuado antes de abandonar la universidad, lo que limitó el potencial del ABC.
Después de que Atanasoff dejara la universidad donde trabajaba, la ABC fue desmontado. Lamentablemente, nunca se patentaron su creación lo que hizo que el reconocimiento de su impacto en la historia tardara varias décadas en llegar.
¿Cuál fue su controversia con la ENIAC?.
En 1947, los creadores de la Computadora e Integrador Numérico Electrónico (ENIAC) presentaron una patente que les permitió reclamar el título de inventores del primer ordenador digital. Durante muchos años, la ENIAC fue reconocida como la primera computadora moderna. Sin embargo, uno de los inventores de la ENIAC había visitado a Atanasoff en 1.941 y los tribunales determinaron, décadas más tarde, que esa visita influyó en el diseño de la ENIAC.
En 1973, un tribunal anuló la patente de la ENIAC, reconociendo la influencia de las ideas de Atanasoff en su diseño. Aun así, los defensores de la ENIAC argumentaban que la ABC nunca funcionó completamente, ya que lo único que quedaba de la máquina original era una de sus unidades de memoria de tambor, lo que hacía difícil probar que la máquina funcionaba correctamente.
La reivindicación de la ABC como el primer ordenador.
La historia tomó un giro importante en 1.997, cuando un equipo de profesores, investigadores y estudiantes de la Universidad Estatal de Iowa completó la construcción de una réplica funcional del ABC. Al demostrar que la máquina original sí funcionaba, se reivindicó el lugar de la ABC en la historia de la informática como el primer ordenador.
Hoy en día, la réplica de la ABC se encuentra en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California.
La Atanasoff-Berry Computer puede que no haya recibido el crédito que merecía durante muchos años, pero no podemos negar su impacto en la historia de la informática. Las ideas de John Atanasoff y Clifford Berry, desde el uso del sistema binario hasta la separación entre programa y memoria, siguen siendo fundamentales en las computadoras que usamos hoy. Aunque no fue una máquina perfecta, podemos decir que fue la pionera y abrió camino para el desarrollo de la informática tal como la conocemos.
Esto nos recuerda cómo los avances tecnológicos a menudo se construyen sobre las ideas de visionarios que trabajaron en la sombra y que, eventualmente, obtienen el reconocimiento que merecen.